Kai-Fu Lee, el pionero que llevó la IA de los laboratorios al centro de la disputa entre China y Estados Unidos

Mucho antes de que ChatGPT convirtiera la inteligencia artificial en un fenómeno masivo, Kai-Fu Lee ya trabajaba para que las computadoras pudieran escuchar, comprender y aprender. Su trayectoria combina cuatro perfiles difíciles de encontrar en una misma persona: investigador científico, ejecutivo de algunas de las mayores compañías tecnológicas del mundo, inversor de riesgo y uno de los principales divulgadores sobre el impacto económico y social de la IA.

Nacido en Taipei en 1961 y formado en Estados Unidos, Lee estudió Ciencias de la Computación en la Universidad de Columbia y obtuvo su doctorado en la Universidad Carnegie Mellon. Allí trabajó junto con Raj Reddy, uno de los grandes pioneros mundiales de la inteligencia artificial, y comenzó a construir las tecnologías que décadas más tarde darían origen a los asistentes de voz y a las interfaces conversacionales.

Sphinx, el sistema que enseñó a las computadoras a escuchar

El principal aporte técnico de Kai-Fu Lee fue Sphinx, desarrollado como parte de su tesis doctoral en 1988. Se trató del primer sistema de reconocimiento continuo del habla, independiente del hablante y capaz de trabajar con un vocabulario amplio.

Hasta entonces, muchas tecnologías de reconocimiento de voz requerían que el usuario pronunciara palabras aisladas o entrenara previamente al sistema para que identificara su voz. Sphinx permitió avanzar hacia una computadora capaz de reconocer frases completas pronunciadas naturalmente por diferentes personas. La Universidad Carnegie Mellon lo define como el primer sistema de su tipo y recuerda que fue elegido por BusinessWeek como una de las innovaciones más importantes de 1988.

Este desarrollo se convirtió en un antecedente fundamental de tecnologías que actualmente parecen cotidianas: el dictado automático, la transcripción de reuniones, los centros de atención operados por voz y asistentes como Siri, Alexa o Google Assistant.

Lee también desarrolló junto con Sanjoy Mahajan Bill, un programa para jugar Othello basado en aprendizaje bayesiano. El sistema podía analizar partidas, aprender de la experiencia y mejorar sus decisiones. De acuerdo con Carnegie Mellon, logró derrotar al campeón mundial humano de esa disciplina en 1989, una demostración temprana de la capacidad de las máquinas para superar a las personas en tareas estratégicas específicas.

A lo largo de su carrera, Kai-Fu Lee participó en la creación de tecnologías relacionadas con reconocimiento de voz, procesamiento del lenguaje natural, aprendizaje automático e interfaces entre personas y computadoras. Es autor de diez patentes registradas en Estados Unidos y de más de un centenar de artículos académicos y trabajos técnicos.

De Apple a Google China

En 1990, Lee dejó temporalmente el ámbito académico para incorporarse a Apple como científico principal. Dentro de la compañía dirigió trabajos de inteligencia artificial aplicados al habla, el lenguaje y las interfaces multimedia, y en 1995 fue promovido a vicepresidente.

Posteriormente ocupó cargos ejecutivos en Silicon Graphics —SGI—, antes de incorporarse a Microsoft. En 1998 se trasladó a Beijing para fundar Microsoft Research China, el laboratorio que luego pasó a llamarse Microsoft Research Asia y que se transformó en uno de los centros de investigación informática más importantes fuera de Estados Unidos. Más tarde fue vicepresidente corporativo de Microsoft, con responsabilidad sobre tecnologías avanzadas de lenguaje natural e interfaces de usuario.

En 2005 protagonizó uno de los pases empresariales más comentados de Silicon Valley al dejar Microsoft para convertirse en vicepresidente global de Google y presidente fundador de Google China. Su contratación dio lugar incluso a una disputa judicial entre las dos compañías por la cláusula de no competencia que tenía el ejecutivo.

Lee permaneció al frente de Google China hasta 2009. Ese año creó Innovation Works, posteriormente denominada Sinovation Ventures, una firma de capital de riesgo orientada a financiar compañías tecnológicas chinas. Actualmente es su presidente y CEO y también conduce el Instituto de Inteligencia Artificial de la organización. Según la propia compañía, Sinovation administra fondos por alrededor de US$ 3.000 millones y participó en el desarrollo de trece unicornios vinculados con la IA.

Su nuevo desafío: construir modelos chinos de inteligencia artificial

En 2023, luego del impacto mundial provocado por ChatGPT, Lee fundó 01.AI, una empresa con sede en Beijing dedicada inicialmente al desarrollo de grandes modelos de lenguaje. Actualmente se desempeña como su fundador y CEO.

La compañía presentó la familia de modelos abiertos Yi, incluyendo versiones lingüísticas y multimodales capaces de procesar texto e imágenes. Más recientemente orientó parte de su actividad hacia aplicaciones concretas para empresas y organismos públicos, con herramientas que permiten incorporar agentes y modelos de IA a procesos internos.

La experiencia de Lee lo convirtió, además, en una figura singular dentro de la competencia tecnológica internacional: conoce desde adentro tanto el ecosistema estadounidense como el chino. En marzo de 2025 sostuvo que el avance de DeepSeek había reducido a aproximadamente tres meses la distancia entre China y Estados Unidos en determinadas tecnologías centrales de IA. Según explicó a Reuters, las restricciones estadounidenses sobre los chips obligaron a las empresas chinas a desarrollar modelos más eficientes y a innovar con menos recursos.

La IA transformará el trabajo, pero no podrá amar

Kai-Fu Lee también se convirtió en uno de los autores más influyentes sobre el futuro de la tecnología. Publicó, entre otros libros, AI Superpowers, dedicado a la competencia entre China y Estados Unidos, y AI 2041, escrito junto con Chen Qiufan, donde combina relatos de ciencia ficción con análisis tecnológicos.

Una de sus proyecciones más controvertidas es que la automatización podría afectar una proporción enorme del empleo. En 2018 calculó que, en un plazo de quince años, la tecnología tendría capacidad para automatizar entre el 40% y el 50% de los trabajos en Estados Unidos, aunque aclaró que esto no significaba que todos esos puestos fueran a desaparecer de manera inmediata.

“La inteligencia artificial está aquí para liberarnos de los trabajos rutinarios y recordarnos qué es lo que nos hace humanos”, afirmó durante una conferencia TED. Para Lee, los algoritmos podrán superar a las personas en análisis de datos, reconocimiento de patrones, predicción y optimización, pero presentan una limitación decisiva: no poseen amor, compasión ni empatía real.

Su mirada no es simplemente optimista. “Definitivamente soy un optimista de la IA, pero espero ser un optimista realista, que también observa sus aspectos negativos e intenta encontrar soluciones”, explicó en una conversación con Brad Smith, presidente de Microsoft.

Lee sostiene además que la tecnología no posee por sí misma una orientación moral. “La IA es una tecnología neutral. Lo importante es cómo la utilizamos los seres humanos”, señaló en otra entrevista. Esta idea coloca la responsabilidad sobre gobiernos, empresas y sociedades: los algoritmos pueden ampliar las capacidades humanas, pero también profundizar la desigualdad, facilitar la vigilancia o concentrar todavía más el poder económico.

En su visión, la mejor respuesta no consiste en competir con las máquinas en aquello que hacen mejor, sino en fortalecer las capacidades específicamente humanas. “La IA no puede amar”, repite Lee. Por eso propone revalorizar profesiones relacionadas con el cuidado, la educación, la creatividad, la asistencia social y las relaciones interpersonales.

Un puente entre dos potencias tecnológicas

Kai-Fu Lee ocupa un lugar excepcional dentro de la historia contemporánea de la inteligencia artificial. Ayudó a crear uno de los primeros sistemas modernos de reconocimiento de voz, dirigió laboratorios y operaciones de Apple, Microsoft y Google, financió empresas emergentes y finalmente fundó su propia compañía de modelos generativos.

Pero su influencia excede sus cargos e inventos. Lee es también una de las voces que intentan explicar qué ocurrirá cuando las máquinas puedan realizar una parte creciente del trabajo intelectual. Su conclusión combina advertencia y esperanza: la IA puede producir una transformación económica extraordinaria, pero el sentido de esa transformación seguirá dependiendo de decisiones humanas.