Retinar: la inteligencia artificial argentina que busca prevenir la pérdida visual en personas con diabetes

La retinopatía diabética es una de las principales causas de pérdida visual prevenible e irreversible entre personas adultas en edad productiva. A escala mundial, afecta aproximadamente al 25% de quienes tienen diabetes y puede avanzar durante años sin producir síntomas.

Aunque un diagnóstico oportuno permite comenzar tratamientos y evitar numerosas complicaciones, muchas personas no acceden a los controles recomendados. La concentración de especialistas en las grandes ciudades, las distancias geográficas y las dificultades para conseguir turnos limitan la cobertura oftalmológica.

Frente a este problema, investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNCPBA) desarrollaron Retinar, una plataforma argentina de teleoftalmología que utiliza inteligencia artificial para facilitar la detección temprana de la enfermedad.

Más de una década de investigación

El proyecto surgió en el Instituto de Investigación en Plasmas Densos y sus Aplicaciones (PLADEMA), perteneciente a la Facultad de Ciencias Exactas de la UNCPBA. Está liderado por José Ignacio Orlando, investigador del CONICET, junto con Ignacio Larrabide y los becarios doctorales Lucas Telesco y Franco Arellano.

El equipo trabaja en articulación con el Servicio de Oftalmología del Hospital de Alta Complejidad en Red El Cruce, dirigido por la oftalmóloga Mercedes Leguía.

Aunque Retinar comenzó a consolidarse como proyecto entre 2019 y 2020, sus bases científicas se remontan a más de una década de investigaciones sobre análisis automático de imágenes de retina, reconocimiento de lesiones, segmentación de vasos sanguíneos y detección de enfermedades como la retinopatía diabética y el glaucoma.

El objetivo no fue desarrollar solamente un algoritmo, sino crear una herramienta que pudiera integrarse al funcionamiento real del sistema sanitario argentino, con hospitales, cámaras y modalidades de trabajo diferentes.

Cómo funciona la plataforma

Retinar utiliza retinografías, fotografías no invasivas del fondo del ojo que pueden ser tomadas por personal sanitario capacitado, sin necesidad de que un oftalmólogo esté presente en el lugar.

Esto permite realizar controles en hospitales generales, centros de atención primaria y campañas sanitarias. Posteriormente, las imágenes pueden enviarse a especialistas para su evaluación remota.

Antes de enviarlas, la plataforma analiza automáticamente su calidad. Si una fotografía está desenfocada o presenta otro problema, el sistema indica qué aspectos deben corregirse para repetir la captura mientras el paciente todavía se encuentra en el centro de salud.

Luego, los algoritmos buscan signos compatibles con una retinopatía diabética que requiera derivación y organizan los estudios según su nivel de riesgo. De esta forma, los oftalmólogos pueden priorizar los casos que necesitan una evaluación más rápida.

Los modelos fueron entrenados con decenas de miles de imágenes previamente evaluadas por especialistas, obtenidas con cámaras, condiciones de iluminación y poblaciones diferentes. Esta diversidad busca evitar que la tecnología funcione solamente con un determinado equipo o en un hospital específico.

Inteligencia artificial con supervisión médica

Retinar no reemplaza al oftalmólogo ni realiza un diagnóstico definitivo por sí sola. La plataforma automatiza tareas repetitivas, controla la calidad de las imágenes y ayuda a identificar los estudios que deberían revisarse con prioridad.

La decisión clínica permanece siempre en manos del especialista, que debe examinar las retinografías, confirmar o descartar los hallazgos y elaborar el informe correspondiente.

Este modelo, conocido como human-in-the-loop, combina la velocidad de procesamiento de la inteligencia artificial con la experiencia y la responsabilidad de los profesionales médicos.

Resultados en hospitales argentinos

Retinar ya fue incorporada a la atención del Hospital de Enfermedades Crónicas No Transmisibles Julieta Lanteri, en Tandil; el Hospital de Alta Complejidad en Red El Cruce, en Florencio Varela; y el Hospital José Irurzun, en Necochea.

En Tandil se evaluaron 269 pacientes, de los cuales el 25,7% presentó signos compatibles con retinopatía diabética referible. Esto significa que necesitaban una evaluación oftalmológica prioritaria debido al riesgo de desarrollar complicaciones visuales.

La plataforma también acompañó la evaluación de 77 pacientes en el Hospital El Cruce y de otros 46 en el Hospital Irurzun. En estas implementaciones iniciales, alcanzó una sensibilidad del 100% para detectar los casos considerados de riesgo.

El resultado debe interpretarse dentro del número limitado de pacientes evaluados y continuar validándose a medida que la plataforma se utilice en más instituciones. No obstante, la experiencia inicial muestra su potencial para ampliar los controles y fortalecer las redes de derivación.

En el Hospital Julieta Lanteri, la incorporación de la herramienta permitió recuperar el estándar recomendado para la atención de personas con diabetes, según explicó su directora, Martina Iparraguirre.

Las guías clínicas indican que todas las personas con esta enfermedad deben realizar controles periódicos de salud visual. Retinar ayudó a reducir la distancia entre esa recomendación y las posibilidades concretas del sistema sanitario local.

Del laboratorio al sistema de salud

En 2025 se constituyó Retinar S.A.S., una empresa de base tecnológica surgida de la UNCPBA e integrada por investigadores del CONICET y especialistas clínicos.

Esta nueva etapa busca garantizar la continuidad del proyecto, facilitar su adopción por otras instituciones y transformar los problemas detectados durante su utilización cotidiana en nuevas líneas de investigación.

Actualmente, el equipo trabaja en modelos capaces de asistir la elaboración de informes oftalmológicos, reconocer otras enfermedades y ampliar las capacidades de la plataforma.

Retinar muestra cómo el conocimiento generado por el sistema científico argentino puede convertirse en una solución concreta para el sistema de salud. Su propósito no es sustituir a los profesionales, sino ayudarlos a evaluar más pacientes, ordenar las prioridades y detectar a tiempo una enfermedad que puede causar daños irreversibles antes de presentar síntomas.